盂兰盆节与中国母亲节

巧合的是，七月十五日也是佛教的盂兰盆节。盂兰是梵语，意为倒悬（苦难）；盆是汉语，是盛供品的器皿。盂兰盆是以竹竿研成三脚，高三五尺，上端有一盏灯笼，挂上纸钱、纸衣帽一块焚烧，传说这样就可以解救祖先倒悬之苦。

佛教的盂兰盆节起源于《佛说盂兰盆经》这部经典，佛经传说，释迦牟尼的弟子木莲（一译目连、目犍连等）以“天眼通”看到死去的母亲在地狱沦为饿鬼受苦，如处倒悬，便求佛救度。释迦牟尼要他在七月十五备百味饮食供养四方僧众，以出家人的力量，超度他在地狱饿鬼道中受苦难的母亲。木莲在七月十五这天作盂兰盆，于是，佛教僧众集体为木莲母亲念经超度，使得其母脱离了苦海。在佛家弟子看来，这是佛祖本着慈悲的心怀，告示一个孝子如何救母，同时也劝导其他人孝敬父母。因此，佛教七月十五的盂兰盆节，有两层含义：一是教育人们要供养宗教僧众，二是教育人们多做善事，超度先人罪孽，并提倡孝道。后来，在这一天各寺院都举办大规模的诵经和超度亡灵等多种佛事活动，以超荐历代祖先，并有施主斋僧。同时，它也顺应了中国人尊祖尽孝的思想，由此形成了汉传佛寺一年一度的盂兰盆会或盂兰盆。佛家信众也有在夏历七月十五这天，祭祀自己已经死亡的祖先和抚慰孝敬自己还在世的母亲的习惯，因此，七月十五中元节，又被称之为中国的“母亲节”。

就这样，民间的鬼节与道教的中元节、佛教的盂兰盆节有着密切的关系，又有自己独特的色彩。僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动。
中元节这天，上海七宝古镇举行了热热闹闹的“兰盆盛会”。每年此日自黄昏始，全镇便洋溢着节日气氛。入夜，街上灯火通明，这一晚，古镇的店铺都悬挂各式彩灯，沿街光彩夺目，引人入胜。图为夜晚灯景。

从佛教意义上来说，农历七月十五又称为“盂兰盆节”。 各寺院在此日循例举行盂兰盆会，设盂兰盆供，追荐亡世父母。 “盂兰盆”为梵语音译。 “盂兰”意为“倒悬”，指亡人的痛苦状；“盆”为“救护之器”。 因此，盂兰盆可以理解为“救倒悬，解痛苦”。 而这一习俗的来历与目连救母的佛教故事有关。
目连是佛陀释迦牟尼的十大弟子之一，又称大目犍连，佛学造诣极高，神通广大。 有一天，目连独自静思时想起了自己的父母。 他自幼出家，这么多年来与家里音信断绝，更没有报答过父母的养育之恩。 于是他运用天眼的神通寻找父母的下落，发现父亲已在极乐世界，母亲却身陷饿鬼道中，皮骨相连，痛苦万分。
目连十分心疼，便用钵盛了一碗饭给母亲，他母亲抓起饭就吃，但食物还没有入口就变成火炭。 目连又发现母亲的咽喉细如针尖，根本无法进食。 看到母亲如此痛苦，而自己却无法解救，目连不禁哀痛不已，于是乞求佛陀开恩。 佛陀告诉目连，其母生前作恶多端，罪孽深重，仅靠目连一人的法力是不能将其拯救的。
唯一的办法是请十方僧众在七月十五日共同帮忙。 按规定，佛徒们从四月十五到七月十五期间三个月不外出，而是集中在一个地方集体潜心修行。 这样七月十五日修行期满，僧人的修行就都能达到一个新的水平，他们的功德、福力也就无量。 于是目连听从佛陀的指示，集中自己的所有资产，以最谦卑的心、最恭敬的态度对待每一个僧人，将装满百味珍果的钵器呈给众僧。 众僧众口一心、凝神一志，全心为目连的母亲念经超度。 最终目连的母亲获救，解脱饿鬼痛苦，到天上享受福乐。 目连见自己的生母脱离了苦难，就问佛陀其他僧人是否也可以用这种办法来解救自己的父母。 佛陀则回答无论是谁，凡行慈孝者，采用这种办法，都可以使父母寿命百年无病，还可以使死去的祖先脱离饿鬼之苦。 于是佛教弟子每年七月十五都要作盂兰盆会，以报答父母养育之恩。

这个佛教故事的主题与我国固有的孝道传统正好暗合。 佛教传入我国后，枟盂兰盆经枠得到很大的重视。 南朝梁武帝最先开始设盂兰盆斋。 到了唐代，皇家每年都送盂兰盆到各家官寺，并有音乐仪仗随行。 盂兰盆供极为奢丽，往往用金翠装饰。 百姓也会到寺院献供献盆以及各种杂物。 当时长安城内的各个寺院每到七月十五日都要制作花腊、花瓶、假花果树等物，竞相奇妙，场面非常壮观。
从宋代起，盂兰盆节与普通民众的生活融合在一起。 每到七月十五，集市上就有卖冥器靴鞋、五彩衣服、瓜果之类东西的，也有用纸糊架子作盂兰盆出卖的。 从七月七日后就上演枟目连救母枠杂剧，一直演到七月十五。 人们会买些菜花、油饼、酸馅、沙馅、乳糕、丰糕之类的东西纪念祖先。 明清时期及至近代以来，农历七月十五更是成了民间一个重要的祭祖节日。

中元节祭祖的习俗至今在全国各地依然很受重视，在一些地区甚至重于过年。 出门在外的人必于此日赶回家中，参加祭祖活动。 一般是在午后或傍晚带着祭品上坟祭祖。 祭品为水饺、瓜果。 山东黄县的祭品很丰富，有竹子做的盂兰盒、纸做的衣帽和素食等，保留了盂兰会的习俗。 浙江一带七月半时在家中祭祖。 人们先用白纸做好封筒，里面装上锡箔折成的元宝，封口后，再在封筒正面上写某代祖宗字样，上首书写“敬奉”二字，下首书写祭祀者的辈分和姓名，背面书写上封口的时期。 祭祀一般在晚上举行，人们准备好让祖先享用的酒宴，祭祀后，焚烧封筒。 最后从每个碗里夹出一点菜撒在地上，并在地上浇一些酒，祭祖活动便告结束。 山东广饶、淄川等地则把祖先请进家来祭祀，届时家家在大门顶上插五谷穗子，以五谷喂马，等祭祀完毕后，好让祖先骑马回去。