| 从古至今，元旦、春节和新年是联在一起的，但不同的历史时期，其称谓是有区别的。这三个联在一起的“东西”，历史最早的是“元旦”。
在古人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。 “元”、“旦”二字加在一起，就是新的一年开始的第一个早晨的意思了。元旦之称，始于古代计时和农业生产。殷商时期，人们为了把握时间、节令，以利耕作，当时的“天文学家”们，已懂得以月亮的活动来计时，月亮圆缺一次，定为一个月，初一为朔日，十五为望日；月亮圆、缺十二次，也就是十二个月，为一年。那时还没有“年”的说法，但已将十二个月的头一月定为正月；正月朔日子时，是一年的开始。当时叫“元日”，也叫“元旦”。据《尔雅》的注解：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”这样解释是否准确，是值得研究的，因为周代之前，在改朝换代之中，这样的事情不可能分得那么清楚。不过，当时为了农业生产而研究节令，则是事实。如《尚书·尧典》中就记载说：尧为了指导人们生产，就选了羲仲、羲叔、和仲、和叔等四个有学问的人，专门去研究天象地物，划定春、夏、秋、冬四个季节，使人们知道什么时节宜耕种或宜收获。汉代人著的《食货志》，也有“尧命四子，以敬授民时”的记载。
春节之称始于何时，尚未见确切记载，但至少在南北朝时，已有春节之说。但当时所说的春节，还不是指年节，而是指整个春季。就是汉代，虽也见有春节之称，但也不是指的年节，而是指的二十四节气中的“立春节”。从古籍记述看，对新年和春节的记述也很不一致。不过，农历正月初一过大年的记载和风俗，则是从汉代延续至今天，没有改变的。
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